L’économie politique suit le développement des systèmes économiques qui s’instaurent au fil du temps. Le système dominant qui fera couler le plus l’encre des économistes est certainement le système capitaliste, dont le développement s’accélère sans cesse à partir du XVIIe siècle. C’est à cette époque que sont posées les bases des sciences économiques, les classiques de l’économie politique, qu’on peut grosso modo classer en deux tendances : les penseurs libéraux et leurs critiques.